Les premiers Européens à établir des colonies en Amérique du Nord furent bien sûr les Espagnols. En 1526, un Espagnol nommé Lucas Vazquez de Ayllon a tenté de fonder une colonie en Caroline. Il a également amené les premiers esclaves noirs en Amérique du Nord. Cependant, la tentative a échoué. De nombreux Espagnols sont morts de maladie et les survivants ont abandonné la colonie.
Les premières tentatives et l’établissement des premiers colons
Les nations européennes sont venues dans les Amériques pour accroître leur richesse et élargir leur influence sur le Nouveau Monde… mais aussi le monde, tout court. Les Espagnols furent parmi les premiers Européens à explorer le Nouveau Monde et les premiers à s’installer dans ce qui est aujourd’hui connu sous l’appellation des États-Unis d’Amérique. Dès 1650, cependant, l’Angleterre avait établi une présence dominante sur la côte atlantique. La première colonie a été fondée à Jamestown, en Virginie, en 1607. Beaucoup de gens qui se sont installés dans le Nouveau Monde sont venus pour échapper à la persécution religieuse. Les pèlerins, fondateurs de Plymouth sont arrivés en 1620. En Virginie et au Massachusetts, les colons se sont épanouis avec l’aide des Amérindiens. Les céréales du Nouveau Monde, comme le maïs, empêchaient les colons de mourir de faim, tandis qu’en Virginie, le tabac fournissait une précieuse culture commerciale et récréative, ce qui explique le très fort ancrage de la cigarette au pays de l’Oncle Sam. Au début des années 1700, les esclaves africains représentaient un pourcentage croissant de la population coloniale. En 1770, plus de 2 millions de personnes vivaient et travaillaient dans les 13 colonies nord-américaines de Grande-Bretagne.
La Virginia Company… et tout changea !
Les premières tentatives de fonder une colonie en Amérique du Nord ont été faites par des aventuriers. Le succès n’est venu que lorsqu’un groupe d’hommes se sont réunis et ont mis leurs ressources en commun pour fonder une colonie. La Virginia Company a été fondée en 1606. Ils ont envoyé deux expéditions en Amérique du Nord. Raleigh Gilbert (le fils de Sir Humphrey Gilbert) dirigeait l’une d’eux. Ils ont atterri dans le Maine, mais ils ont vite abandonné. Ils retournèrent en Angleterre en 1609. La deuxième expédition fonda Jamestown le 14 mai 1607. D’autres colons sont arrivés en 1609. Cependant, la pénurie de nourriture, les maladies et les conflits avec les indigènes ont causé de nombreux décès parmi les colons. En 1610, les survivants étaient sur le point de partir. Ils n’ont été dissuadés de le faire que lorsque d’autres navires en provenance d’Angleterre sont arrivés avec des vivres, des armes et d’autres équipements nécessaires à la survie dans cet environnement si hostile que constituait le Nouveau Monde dans sa version sauvage. En 1611, Sir Thomas Dale devient gouverneur de la colonie. Il a introduit une discipline stricte avec un code de lois intraitable. Les sanctions pour désobéissance étaient sévères.
En 1612, un homme nommé John Rolfe a commencé à cultiver du tabac. En 1614, le premier tabac de Virginie fut vendu en Angleterre. Les exportations de tabac sont rapidement devenues le pilier de l’économie de la Virginie. Peu à peu, la colonie s’est agrandie. En 1618, la Compagnie offre de larges portions de terre à quiconque capable de payer le coût de son voyage à travers l’Atlantique. S’ils ne pouvaient pas payer, ils pouvaient devenir des travailleurs sous contrat. Quand ils sont arrivés, ils n’étaient pas libres. Ils ont dû travailler pour l’entreprise pendant plusieurs années pour rembourser le coût de leur passage. En 1619, les premiers esclaves arrivèrent en Virginie…
