La peine capitale est pratiquée sur le sol américain depuis plus de 400 ans. Les historiens ont documenté près de 15 000 exécutions, réalisées par brûlage, pendaison, peloton d’exécution, électrocution, gaz létal et injection mortelle. Un nombre incalculable d’autres ont sans doute eu lieu, mais ont échappé à la documentation.
L’histoire récente de la peine de mort aux États-Unis
La peine capitale a longtemps été et continue d’être controversée, mais son importance historique et contemporaine ne fait aucun doute. Plus de 2 600 hommes et femmes sont actuellement condamnés à mort dans l’ensemble des États-Unis, bien qu’ils soient répartis de manière très inégale. Le couloir de la mort de la Californie, de loin le plus grand du pays, dépasse largement les 700 condamnés, tandis que trois détenus ou moins attendent leur exécution dans sept autres États. De même, les exécutions varient considérablement d’une juridiction à l’autre. Le Texas a été de loin le leader au cours des cinquante dernières années, avec cinq fois plus d’exécutions que le second État dans le classement.
L’histoire récente de la peine capitale aux États-Unis a été marquée par une baisse de popularité et d’usage. Au cours des 15 dernières années, huit États ont abandonné la peine de mort par abrogation législative ou invalidation judiciaire. Le nombre de nouvelles condamnations à mort prononcées chaque année dans tout le pays a chuté de plus de 300 au milieu des années 1990 à une fraction à moins de 50 en 2018. En 2017, il y a eu 25 exécutions aux États-Unis. Entre-temps, l’appui du public à la peine capitale, tel que mesuré par le sondage Gallup, a atteint 55% en 2018. Seuls quelques comtés, principalement en Californie et dans quelques États du sud, sont responsables de l’envoi d’un nombre largement disproportionné de délinquants dans le couloir de la mort.
La peine de mort aux États-Unis aujourd’hui
Dans le système judiciaire américain, les crimes peuvent être jugés soit par des tribunaux fédéraux, soit par des tribunaux d’État, au niveau régional. Certains crimes qui s’appliquent à l’échelle nationale, comme la contrefaçon de monnaie ou le vol de courrier, sont automatiquement jugés au niveau fédéral. Si une infraction est commise contre une entité fédérale ou contre un immeuble fédéral ou une autre propriété, elle sera jugée au niveau fédéral. La peine de mort a été proscrite au niveau des États et au niveau fédéral par une décision de la Cour suprême de 1972 qui a annulé toutes les lois existantes sur la peine de mort. Quatre ans plus tard, une décision de la Cour suprême a rétabli la peine de mort dans un certain nombre d’États et, en 1988, le gouvernement a adopté une loi qui rendait la peine de mort à nouveau une affaire fédérale.
Selon les données recueillies par le Centre d’information sur la peine de mort, 78 personnes ont été condamnées à mort dans des affaires fédérales entre 1988 et 2018, mais trois seulement ont été exécutées depuis, la dernière en 2003. Il y a actuellement 62 détenus dans le couloir de la mort au niveau fédéral.
