La guerre civile américaine ou guerre de Sécession est l’événement central dans la conscience historique de l’Amérique. Alors que la Révolution de 1776 à 1783 a créé les États-Unis en tant que nation, la guerre de Sécession de 1861 à 1865 en a déterminé l’identité et la configuration. La guerre a résolu deux questions fondamentales laissées en suspens par la révolution : si les États-Unis devaient être une confédération dissoluble d’États souverains ou une nation indivisible avec un gouvernement national souverain d’un côté, et si cette nation, née d’une déclaration selon laquelle tous les Hommes ont été créés avec un droit égal à la liberté, allait continuer à exister comme le plus grand pays esclavagiste au monde.
La question de l’esclavage et la sécession des 7 Etats du Sud
Au milieu du XIXe siècle, alors que les États-Unis connaissaient une période de croissance extraordinaire, une différence économique fondamentale existait entre les régions du nord et du sud du pays. Au Nord, l’industrie manufacturière et industrielle était bien établie et l’agriculture se limitait essentiellement aux petites exploitations agricoles, tandis que l’économie du Sud reposait sur un système d’agriculture à grande échelle qui dépendait du travail des esclaves noirs pour produire certaines cultures, en particulier le coton et le tabac. Le sentiment abolitionniste croissant dans le Nord après les années 1830 et l’opposition du Nord à l’extension de l’esclavage dans les nouveaux territoires de l’Ouest ont amené de nombreux Sudistes à craindre que l’existence de l’esclavage en Amérique, et donc l’épine dorsale de leur économie, ne soit en danger.
En 1854, le Congrès américain a adopté la loi Kansas-Nebraska, qui a essentiellement ouvert tous les nouveaux territoires à l’esclavage en affirmant la règle de la souveraineté populaire sur le décret du Congrès. Les forces pro et anti-esclavagistes ont lutté violemment dans le « Kansas sanglant », tandis que l’opposition à l’acte dans le Nord a conduit à la formation du Parti républicain, une nouvelle entité politique basée sur le principe de s’opposer à l’extension de l’esclavage dans les territoires occidentaux. Après que la décision de la Cour suprême dans l’affaire Dred Scott (1857) a confirmé la légalité de l’esclavage dans les territoires, le raid de l’abolitionniste John Brown à Harper’s Ferry en 1859 a convaincu de plus en plus de Sudistes que leurs voisins du Nord étaient déterminés à détruire leur économie. L’élection de Lincoln en novembre 1860 fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase et, en trois mois, sept États du sud avaient fait sécession des États-Unis.
L’éclatement des combats dans la guerre de Sécession
Sept États esclavagistes du Sud profond ont fait sécession et formé une nouvelle nation, les États confédérés d’Amérique. Le nouveau gouvernement Lincoln et la plupart des habitants du Nord refusèrent de reconnaître la légitimité de la sécession. Ils craignaient que cela ne discrédite la démocratie et ne crée un précédent fatal qui finirait par fragmenter les États-Unis en plusieurs petits pays en conflit. L’événement qui a déclenché la guerre s’est produit à Fort Sumter, dans la baie de Charleston, le 12 avril 1861. S’appropriant ce fort des États-Unis, l’armée confédérée, ce jour-là, ouvrit le feu sur la garnison fédérale et l’obligea à baisser le drapeau américain pour se rendre. Lincoln appela la milice pour réprimer cette insurrection. Quatre autres États esclavagistes ont fait sécession et se sont joints à la Confédération. À la fin de 1861, près d’un million d’hommes armés s’affrontèrent le long d’une ligne qui s’étendait de la Virginie au Missouri. Plusieurs batailles avaient déjà eu lieu : près de Manassas Junction en Virginie, dans les montagnes de la Virginie occidentale où les victoires de l’Union ont ouvert la voie à la création du nouvel État de Virginie occidentale.
Mais les vrais combats ont commencé en 1862. D’énormes batailles comme Shiloh au Tennessee annonçaient des campagnes et des batailles encore plus importantes les années suivantes. En 1864, l’objectif initial du Nord d’une guerre limitée pour restaurer l’Union avait cédé la place à une nouvelle stratégie de guerre totale pour détruire le Vieux Sud et son institution fondamentale d’esclavage et pour donner à l’Union restaurée une nouvelle naissance de liberté, comme le président Lincoln l’a dit dans son discours à Gettysburg pour consacrer un cimetière aux soldats tués dans la bataille. Au printemps 1865, toutes les principales armées confédérées se rendirent, et lorsque la cavalerie de l’Union captura le président confédéré en fuite, la résistance s’effondra et la guerre prit fin. Le long et douloureux processus de reconstruction d’une nation unie libérée de l’esclavage avait alors commencé.
